Un estado de derecho es aquel que rige por un sistema de leyes e instituciones ordenado en torno de una constitución. Cualquier medida o acción debe estar sujeta o ser referida a una norma jurídica escrita. A diferencia de lo que sucede ocasinalmente en muchas dictaduras personales, donde el deseo del dictador es la base de una gran medida de acciones sin que medie una norma jurídica. En un estado derecho las leyes organizan y fijan límites al gobierno, aunque también algunos "/wiki/Totalitarismo" title="Totalitarismo">sistemas autoritarios son estados de derechos en que toda acción está sujeta una "/wiki/Norma_jur%C3%ADdica" title="Norma jurídica">norma jurídica previamente aprobada y de conocimiento público (en ese sentido no debe confundirse un estado de derecho con un "/wiki/Democracia" title="Democracia">estado democrático, aunque ambas condiciones suelan darse simultáneamente).

Este se crea cuando toda acción social y estatal encuentra sustento en la norma; es así que el poder del Estado queda subordinado al orden jurídico vigente por cumplir con el procedimiento para su creación y es eficaz cuando se aplica en la realidad con base en el poder del Estado a través de sus órganos de gobierno, creando así un ambiente de respeto absoluto del ser humano y del orden público.

El término «Estado de Derecho» tiene su origen en la doctrina alemana "/wiki/Rechtsstaat" title="Rechtsstaat">Rechtsstaat. El primero que lo utilizó como tal fue Robert von Mohl en su libro La ciencia de política alemana en conformidad con los principios de los Estados de Derecho (del "/wiki/Idioma_alem%C3%A1n" title="Idioma alemán">alemán Die deutsche Polizeiwissenschaft nach den Grundsätzen des Rechtsstaates), sin embargo, la mayoría de los autores alemanes ubican el origen del concepto en la obra de "/wiki/Immanuel_Kant" title="Immanuel Kant">Immanuel Kant. En la tradición anglosajona, el término más equivalente en términos conceptuales es el Rule of law.